El Monasterio de Santa Catalina es definitivamente un punto culminante durante su visita a la ciudad de Arequipa. La historia de los hermosos y extensos terrenos (aproximadamente 215.000 pies cuadrados) es interesante, así como también caminar alrededor del gran complejo amurallado que inmediatamente los llevará atrás en el tiempo unos cientos de años.
Construido en 1579, gracias a María de Guzmán. Según las tradiciones de la época la segunda hija (o hijo) daría su vida al servicio en la iglesia. Sin embargo, Santa Catalina era exclusiva y María sólo aceptaba mujeres de las familias españolas de clase alta que pagaban una dote al ingreso. El costo de ser monja del coro hoy en día era de aproximadamente US $ 150,000. Cada una tenía sus propios cuartos y un criado al entrar y se les pedía que trajeran estatuas, pinturas, lámparas y ropa (incluso algunos los trajeron desde China e Inglaterra, cortinas de seda y alfombras).
En 1871 la hermana Josefa Cadena fue enviada a Arequipa por el Papa Pío IX para reformar el monasterio. Envió dotes a Europa y liberó a todos los siervos y esclavos. Las monjas tenían la opción de permanecer en servicio o dejar la iglesia. En la cima de su éxito, Santa Catalina albergaba aproximadamente 150 monjas y 300 sirvientes. Una de esas monjas fue Sor Ana de los Ángeles fue famosa por sus precisas predicciones del futuro y los milagros que realizaba, finalmente fue beatificada.
El monasterio fue dañado dos veces durante terremotos en los años 60, sin embargo ha sido restaurado por el World Monuments Fund(Fundación de Monumentos Mundiales). Hoy en día es un pequeño pueblo con calles estrechas y numerosos edificios coloridos dispuestos en claustros con salas de estar, una plaza, una galería y una capilla. Gran parte del complejo está construido de sillar, la roca volcánica blanca que da a Arequipa el apodo de Ciudad Blanca. El monasterio está abierto al público para visitarlo todos los días, aproximadamente veinte monjas todavía residen en el complejo.
El Monasterio de Santa Catalina puede ser visitado los martes y jueves por la noche porque se tiene la opción de tomar un tour nocturno.
