Esistono ottimi motivi per visitare Arequipa e il Monastero di Santa Catalina è sicuramente una meta importante in questa affascinante città . La storia dello stupendo giardino di grandi dimensioni (circa 20.000 metri quadri) è affascinante e passeggiando in questo complesso cintato da alte mura si fa subito un passo addietro di centinaia di anni.
Costruito nel 1579, il monastero fu fondato da una ricca vedova – Maria de Guzman. Secondo le tradizioni del tempo, il/la secondogenito/a dedicavano la loro vita al servizio della chiesa. Tuttavia, Santa Catalina era un monastero esclusivo e Maria decise di accettare solo donne dell’alta borghesia spagnola che pagavano una dote al momento di entrare in convento. Il costo per diventare una monaca corista era di circa US$ 150.000 al valore odierno, e ognuna di esse aveva un alloggio privato e un servitore. Era anche chiesto loro di portare statue, quadri, lampade e abiti, talune portavano porcellana inglese, tende di seta e tappeti.
Nel 1871 Madre Josefa Cadena fu inviata ad Arequipa da Papa Pio IX per riformare il monastero. Ella mandò le doti in Europa e libero la servitù e gli schiavi. Alle suore fu chiesto di scegliere se rimanere o lasciare la chiesa. All’apice del proprio successo, il monastero di Santa Catalina accolse circa 150 monache e 300 servitori. Una di queste monache, Sor Ana, era nota per le sue profezie di grande precisione del futuro e per i miracoli che faceva.
Il monastero fu danneggiato due volte durante il terremoto degli anni 60 ma è stato restaurato dal Fondo Mondiale per i Musei. Oggi rimane un piccolo villaggio con stradine strette e una miriade di edifici variopinti con chiostri e alloggi, una piazza, una galleria e una cappella. Il complesso è quasi tutto costruito con il sillar, la pietra vulcanica bianca da cui deriva il soprannome di Città Bianca per Arequipa. Il monastero è oggi aperto al pubblico per le visite, anche se vi alloggiano circa venti monache.
I Giardini possono essere visitati quasi tutti i giorni e il martedì e il giovedì sera si può fare un giro al lume di candela seguendo le orme delle suore Dominicane del passato.
