A 3.650 metri sul livello del mare

La città di La Paz mozza il fiato, e non solo per la sua altitudine: si trova infatti a 3.650 metri sul livello del mare, il che la rende la capitale amministrativa più alta del mondo. La città si arrampica sulle colline, con forti dislivelli che variano da 3.000 a 4.100 metri, mentre sulla città si affaccia imponente il monte Illamani, con le sue tre cime costantemente ammantate di neve, visibile da diversi punti della città e in particolare dalla vicina El Alto. L’area metropolitana di La Paz è composta in realtà da tre città – La Paz, El Alto e Viacha – con una popolazione di circa un milione e mezzo di abitanti, che ne fa la seconda città più popolosa della Bolivia dopo Santa Cruz.

Una città di contrasti

Città piena di contrasti, La Paz è la capitale amministrativa della Bolivia, e il mix di culture qui concentrate – tra cui la spagnola e l’indigena – crea un’atmosfera magica. Il nome completo della città era in origine “Nuestra Señora de La Paz”: un nome che commemorava il ripristino della pace dopo la guerra civile seguita all’insurrezione guidata da Gonzalo Pizarro, durante la prima fase della colonizzazione spagnola delle Ande.

La fondazione e il piano urbanistico coloniale

La città fu fondata da Alonso de Mendoza nel 1548, in quella che oggi è Laja, dopo la scoperta dell’oro nel fiume Choqueyapu: poco dopo la sua fondazione, La Paz fu ristabilita nella sua attuale ubicazione, nella valle del Markha Chuquiago.

Nel 1549, Juan Gutiérrez Paniagua fu incaricato di progettare un piano urbanistico per designare i siti delle aree pubbliche, delle piazze e degli edifici istituzionali: la Plaza de los Españoles, oggi Plaza Murillo, fu scelta per erigere gli edifici governativi e la cattedrale. Curiosamente, la stazione degli autobus di La Paz fu progettata dall’architetto francese Gustave Eiffel, ed è ancora oggi il punto di partenza principale per viaggiare in autobus da e per La Paz, con collegamenti giornalieri verso tutte le principali città boliviane.

Il centro storico e il Palazzo Quemado

Il centro di La Paz è delimitato dalla cattedrale – le cui torri furono completate solo in tempo per la visita del Papa nel 1997 – e dal Palazzo del Governo, o Palacio Quemado, così chiamato per il numero di volte che è stato avvolto dalle fiamme (“quemado” significa bruciato). A protezione dell’ingresso si trovano guardie in uniforme rossa, in onore dei soldati della Guerra del Pacifico (1879-1884), durante la quale il Cile si impossessò della regione costiera della Bolivia.