La Paz

A 3.650 metros sobre el nivel del mar

La ciudad de La Paz le dejará sin aliento, y no solo por su altitud: se encuentra a 3.650 metros sobre el nivel del mar, lo que la convierte en la capital administrativa más alta del mundo. La ciudad trepa por las colinas, con fuertes desniveles que van de 3.000 a 4.100 metros, mientras el imponente Illamani, con sus tres cumbres siempre cubiertas de nieve, se alza sobre la ciudad y puede verse desde varios puntos, incluida la vecina El Alto. El área metropolitana de La Paz está formada en realidad por tres ciudades – La Paz, El Alto y Viacha – con una población de aproximadamente un millón y medio de habitantes, lo que la convierte en la segunda ciudad más poblada de Bolivia, después de Santa Cruz.

Una ciudad de contrastes

Ciudad llena de contrastes, La Paz es la capital administrativa de Bolivia, y la mezcla de culturas presentes aquí – entre ellas la española y la indígena – crea un ambiente mágico. El nombre completo de la ciudad fue originalmente “Nuestra Señora de La Paz”: un nombre que conmemoraba la restauración de la paz tras la guerra civil que siguió a la insurrección de Gonzalo Pizarro, durante la primera fase de la colonización española de los Andes.

La fundación y el trazado urbano colonial

La ciudad fue fundada por Alonso de Mendoza en 1548, en lo que hoy es Laja, tras el descubrimiento de oro en el río Choqueyapu; poco después de su fundación, La Paz fue reestablecida en su ubicación actual, en el valle de Chuquiago Marka.

En 1549, Juan Gutiérrez Paniagua fue encargado de diseñar un plan urbanístico para designar los sitios de las áreas públicas, plazas y edificios institucionales: la Plaza de los Españoles, hoy Plaza Murillo, fue elegida para erigir los edificios gubernamentales y la catedral. Curiosamente, la estación de autobuses de La Paz fue diseñada por el arquitecto francés Gustave Eiffel, y sigue siendo hoy el principal punto de partida para viajar en autobús desde y hacia La Paz, con conexiones diarias a todas las principales ciudades bolivianas.

El centro histórico y el Palacio Quemado

El centro de La Paz está delimitado por la catedral – cuyas torres se completaron justo a tiempo para la visita del Papa en 1997 – y por el Palacio de Gobierno, o Palacio Quemado, llamado así por la cantidad de veces que ha sido consumido por las llamas (“quemado”). Custodiando la entrada se encuentran guardias con uniforme rojo, en honor a los soldados de la Guerra del Pacífico (1879-1884), durante la cual Bolivia perdió su salida al mar frente a Chile.